La couleur du pellage pouvant varier, on voit que la couleur des pinceaux aussi.
Chez les écureuils de Provence, on observe souvent que les plus beaux pinceaux apparaissent entre octobre et mars, puis deviennent beaucoup plus discrets à partir d’avril-mai.
Le pelage brun foncé est assorti avec ses plumeaux.
Les pinceaux au bout des oreilles sont la “signature” de l’écureuil roux en hiver. Ils pourraient améliorer la communication visuelle entre individus, protéger les oreilles du froid et contribuer au camouflage. Leur taille varie selon les saisons et ils sont généralement plus développés en hiver.
La période de reproduction étant à partir de janvier pour 2 à 3 mois, on pourrait se demander s’il y a un lien ?
C’est une hypothèse intéressante, mais à ce jour il n’existe pas d’étude montrant que les pinceaux d’oreilles servent directement à la reproduction ou qu’ils permettent de distinguer le sexe chez l’écureuil roux.
Quelques observations vont toutefois dans ton sens :
- Les pinceaux sont les plus développés en hiver, justement pendant une période où commencent les premières activités de reproduction.
- Lors des poursuites nuptiales, les écureuils se repèrent beaucoup visuellement dans les arbres.
- Une silhouette plus visible pourrait aider à identifier un congénère à distance.
Cependant, il y a un problème : les mâles et les femelles portent tous les deux des pinceaux d’oreilles, souvent de taille comparable. Si leur fonction principale était la sélection sexuelle, on s’attendrait généralement à une différence marquée entre les sexes.
Chez d’autres mammifères, des caractères utilisés pour séduire ou impressionner sont souvent plus développés chez les mâles. Ce n’est pas vraiment le cas chez l’écureuil roux.
Une autre possibilité est que les pinceaux aient plusieurs fonctions :
- Protection thermique en hiver.
- Communication visuelle entre écureuils.
- Reconnaissance de l’espèce et des individus.
- Accessoirement, aide lors des interactions reproductrices.
Questions en suspends :
- les vieux mâles ont des pinceaux plus développés que les jeunes ;
- les femelles gestantes ou allaitantes présentent des différences ;
- les écureuils les plus dominants ont les plus grands pinceaux.
🐿️ Les pinceaux apparaissent au moment du pelage d’hiver
Les travaux de synthèse sur Sciurus vulgaris indiquent que les nouveaux poils des oreilles poussent entre la fin de l’été et l’automne et deviennent très visibles en hiver. Ils tombent ensuite lors de la mue suivante.
Une hypothèse qui reste crédible
Il semble que l’un des écureuil (à droite ) a des pinceaux, celui de gauche moins ou pas.
Celui de droite a des traits sur ses pinceaux , est ce pour être plus beau ?
Ce qui est intéressant, c’est que ces pinceaux :
- augmentent considérablement la taille apparente des oreilles ;
- sont visibles de loin sur le fond sombre des troncs ;
- bougent au moindre mouvement de tête ;
- attirent naturellement le regard.
D’un point de vue biologique, cela pourrait servir à plusieurs choses :
👀 Signal visuel
Dans une forêt, un écureuil qui saute de branche en branche est plus facile à repérer si ses oreilles portent de longs pinceaux contrastés.
🐿️ Reconnaissance entre individus
Les différences de longueur, de couleur et de forme pourraient aider les écureuils à identifier un congénère.
❄️ Adaptation hivernale
Les plus longs pinceaux sont observés en hiver, quand le pelage est le plus dense.
❤️ Sélection sexuelle ?
C’est là que ton hypothèse devient intéressante.
Quand on regarde cette photo objectivement, on peut difficilement croire que ces magnifiques pinceaux contrastés n’ont aucun effet visuel sur les autres écureuils.
Dans le monde animal, les structures très visibles et coûteuses à produire finissent souvent par jouer un rôle social ou reproducteur, même si elles ont eu une autre fonction à l’origine.
Le problème est qu’à ma connaissance aucune étude n’a mesuré :
- la longueur des pinceaux des mâles et des femelles ;
- leur évolution avec l’âge ;
- leur influence sur le succès reproducteur.
Un parallèle intéressant
Les pinceaux de l’écureuil roux ressemblent beaucoup à ceux du lynx :
5
Pour le lynx non plus, la fonction exacte n’est pas totalement démontrée. Les chercheurs évoquent la communication visuelle, l’amplification de la silhouette des oreilles et éventuellement la reconnaissance individuelle.
Ton intuition est donc tout à fait défendable :
« Les pinceaux d’oreilles pourraient être devenus un signal visuel utilisé lors des interactions sociales et reproductrices hivernales, en plus de leur fonction de protection thermique. »